حقوق الصورة: NASA / JPL
إن مركبة كاسيني الفضائية التابعة لوكالة ناسا في طريقها النهائي نحو زحل ، وحتى الآن ، فإن المنظر أصبح يتحسن أكثر فأكثر. يبلغ أصغر الميزات المرئية 668 كيلومترًا ، لذا ستصبح الدقة أفضل بكثير كلما اقتربت. يمكن أيضًا رؤية خمسة من أقمار الكوكب العديدة في هذه الصورة (تم تحسينها رقميًا لتسهيل رؤيتها). وستصل كاسيني أخيراً إلى زحل في 1 يوليو 2004.
زحل بارد وغامق يلوح في الأفق في هذا المنظر الطبيعي المذهل للكوكب الحلقي وخمسة من أقماره الجليدية. تتكون هذه الصورة من التعرضات التي التقطتها كاميرا كاسيني ذات الزاوية الضيقة في 9 نوفمبر 2003 الساعة 08:54 بالتوقيت العالمي (وقت حدث المركبة الفضائية) من مسافة 111.4 مليون كيلومتر (69.2 مليون ميل) - حوالي ثلاثة أرباع مسافة الأرض من الشمس - و 235 يومًا من الإدخال في مدار زحل. يبلغ أصغر المعالم الظاهرة هنا حوالي 668 كم (415 ميل) ، وهو تحسن ملحوظ على صورة كاسيني زحل الأخيرة التي تم إصدارها في 1 نوفمبر 2002. يجب أن تصبح الميزات الجديدة مثل الأنماط السحابية المعقدة والأقمار الصغيرة بالقرب من الحلقات مرئية فوق في الأشهر القليلة القادمة حيث تسرع المركبة الفضائية نحو وجهتها.
بعض التفاصيل داخل نظام حلقات زحل الهائلة مرئية بالفعل. الهيكل واضح في الحلقة B ، الوسط والأكثر سطوعًا من حلقات زحل الرئيسية الثلاث. قسم كاسيني الذي يبلغ طوله 4800 كم (2980 ميل) هو النطاق المركزي الداكن المميز الذي يفصل الحلقة الخارجية A عن الحلقة B الأكثر سطوعًا. ومن المثير للاهتمام ، أن الحافة الخارجية للحلقة B يتم الحفاظ عليها بواسطة رنين جاذبية قوي مع القمر ميماس ، يمكن رؤيته أيضًا في هذه الصورة (انظر أدناه). تظهر فجوة Encke على مستوى 325 كم (200 ميل) في الحلقة A ، بالقرب من الحافة الخارجية لنظام الحلقة ، كما هو الحال مع الحلقة C الخافتة ، من الداخل إلى الحلقة B.
يبلغ سمك الحلقات الرئيسية بضع عشرات الأمتار أو أقل ، وتمتد الحلقات الرئيسية 274000 كم (171000 ميل) من طرف إلى آخر؟ حوالي ثلاثة أرباع المسافة بين الأرض والقمر.
يظهر جو زحل متعدد النطاقات ومتعدد الألوان في هذه المسافة أيضًا. في هذا المركب المصنوع من الصور التي تم التقاطها من خلال المرشحات الطيفية الزرقاء عريضة النطاق والأخضر والأحمر ، يكون اللون قريبًا جدًا مما قد تراه العين البشرية. تعتبر الأشكال المختلفة للأصفر والبني والأحمر التي تظهر في نصف الكرة الجنوبي المضيء أكثر حساسية ودقة من الألوان الموجودة على المشتري. يرجع اللون على كل من المشتري وزحل إلى جزيئات ملونة صغيرة ممزوجة بسحب الأمونيا البيضاء. إن سحب الأمونيا على زحل أعمق وأسمك من تلك الموجودة على المشتري لأن غاز الأمونيا يتكثف على مستوى أعمق في جو زحل الأكثر برودة. تكوين الجسيمات الملونة غير معروف ولكن يعتقد أنه يشمل الكبريت والنيتروجين كمكونات رئيسية في خطوط العرض المتوسطة والمنخفضة.
في المنطقة القطبية الجنوبية ، يظهر ضباب داكن ، رمادي أكثر من البني الفاتح في خطوط العرض المتوسطة. قد ينتج هذا الضباب القطبي عن طريق الإلكترونات النشطة والبروتونات في الشفق القطبي التي تدمر غاز الميثان ، مما يؤدي إلى تكوين ضباب من الهيدروكربونات المعقدة.
تقع معظم نصف الكرة الأرضية الشمالي لكوكب زحل في ظل الحلقات ، باستثناء قطعة صغيرة مرئية على الطرف. (الضوء المار عبر قسم كاسيني يضيء الارتفاعات العالية في الغلاف الجوي.) يبدو هذا الشظية أكثر زرقة من نصف الكرة الجنوبي المرئي ، ربما بسبب التشتت الجزيئي بواسطة الهيدروجين على هذه الارتفاعات فوق الضباب والسحب. بينما تتكشف جولة كاسيني على مدى السنوات الخمس المقبلة وما بعدها ، سيكون لدينا فرصة لنرى كيف تتغير الألوان بمرور الوقت ، سواء بسبب تغير التدفئة الموسمية أو بسبب آلية أخرى.
يمكن رؤية خمسة أقمار صناعية زحل في هذه الصورة. تم زيادة سطوع هذه الأجسام من ثلاثة إلى عشرة أضعاف لتعزيز الرؤية. الأقمار الصناعية ، على اليسار ، من ألمع إلى أضعف ، ريا (1530 كم ، 951 ميل عبر) ، ديون (1120 كم ، 696 ميل) وإنسيلادوس (520 كم ، 323 ميل) ؛ وعلى اليمين ، من ألمع إلى خافت ، تيثيس (1060 كم ، 659 ميل) وميماس (392 كم ، 244 ميل).
من لقاءات فوييجر في عامي 1980 و 1981 ، نعلم أن كل أقمار زحل الجليدية تمتلك ميزات مثيرة للاهتمام. إنسيلادوس هو الجسم الأكثر انعكاسا في النظام الشمسي. يظهر كل من ميماس وتيثيس حفرًا كبيرة على أسطحهما ؛ ديون وريا لديهما خطوط غريبة من المواد الساطعة والمتموجة. ستقوم كاسيني باتباع نهج قريب جدًا من ريا وديون وإنسيلادوس ، مما يؤدي إلى إرجاع الصور التي يمكن فيها اكتشاف ميزات بحجم 50 مترًا أو أقل. سيتم إرجاع الصور بتفاصيل أدق من تلك التي شاهدها فوييجر (~ 2 كم ، 1.3 ميل) من جميع الأقمار الخمسة.
وستدخل كاسيني مدار زحل في 1 يوليو 2004.
إن مهمة كاسيني هيغنز هي مهمة تعاونية لوكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الإيطالية. يدير JPL ، وهو قسم من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا ، مهمة مكتب علوم الفضاء التابع لناسا ، واشنطن العاصمة.
المصدر الأصلي: NASA / JPL News Release
