حقوق الصورة: ناسا
مع مرور بضعة أشهر فقط قبل أن تطلق ناسا سيارتيها التاليتين إلى كوكب المريخ ، يحتاج مخططو المهمة إلى تحديد المكان الذي يريدون أن يكتشفه مستكشفو الروبوت بالضبط. ومن المقرر إطلاق طائرتي استكشاف المريخ التوأم في مايو ويونيو من عام 2003 ، ولديهما حاليًا أربعة مواقع هبوط مرشحة تم اختيارها - كل منها يوفر تضاريس فريدة لاستكشافها. سيتم اتخاذ القرار النهائي في أبريل.
تقترب تواريخ إطلاق سيارتي استكشاف المريخ ، وكذلك الحاجة إلى اختيار مكان لهبوطهما.
يمكن للمسافرين المغامرين أن يدوروا حول العالم ويختاروا إجازة بناءً على أي مكان يعثرون عليه بأصابعهم. لكن العلماء والمهندسين الذين يعملون في أحدث مهمة للمركبة ناسا لا يمكن أن يكونوا غير رسميين بشأن خيارات موقع الهبوط للمركبتين التوأمين اللذين سيتم إطلاقهما في مايو ويونيو من هذا العام.
في الأسبوع الماضي ، التقى أعضاء الفريق وغيرهم من المجتمع العلمي للحصول على فرصة أخيرة لمناقشة وضبط إيجابيات وسلبيات كل من المتنافسين الأربعة على موقع الهبوط.
قدمت الصور والبيانات من مركبتين فضائيتين ناسا تدوران حول الكوكب الأحمر حاليًا - Mars Global Surveyor و Mars Odyssey - معلومات لا تقدر بثمن عن مواقع الهبوط المحتملة.
قال الدكتور مات غولومبيك ، عالم موقع الهبوط في مختبر الدفع النفاث ، "هذه فترة فريدة حيث لدينا مهام مدارية يمكن أن تساعدنا في الاختيار". "نريد أن نذهب إلى مواقع ذات تضاريس تتحدى عقولنا ولكن ليس سلامة المتسابقين."
نظرًا لأن المركبات المتجوّلة لا تتمتع برفاهية الهبوط على مدرج ممهد جيدًا ، يجب على الجيولوجيين والمهندسين في شركة JPL اختيار منطقة لا تحتوي على صخور كبيرة بعناية يمكن أن تتلف نظام هبوط الوسائد الهوائية. أيضًا ، يمكن لمنطقة مكتظة بالسكان بصخور من أي حجم أن تمنع المسبار من الحركة بحرية. تعتبر الرياح في الغلاف الجوي السفلي أيضًا اعتبارًا مهمًا ، وكذلك المنحدرات التي يؤثر عليها هبوط الوسائد الهوائية.
يعد التعرض الكافي لأشعة الشمس أمرًا حيويًا للمركبات التي تعمل بالطاقة الشمسية. اختار الجيولوجيون مواقع بالقرب من خط الاستواء حيث يوجد ضوء شمس كافٍ. كما أن المواقع خالية نسبيًا من تراكم جزيئات غبار أكسيد الحديد التي يمكن أن تغطي الألواح الشمسية وتتداخل مع حركة المركبات.
مثل الأربعة النهائية في أي مسابقة ، كل مرشح من مرشحي مارس الأربعة هو الفائز المحتمل.
"ثلاثة من المواقع ، Terra Meridiani ، والمعروفة باسم موقع Hematite ، Gusev ، و Isidis تظهر أدلة على العمليات السطحية التي تنطوي على المياه. يبدو أن هذه المواقع قادرة على معالجة الأهداف العلمية لمهمات المسبار المتجول: لتحديد ما إذا كانت المياه موجودة على سطح المريخ وما إذا كانت هناك ظروف مواتية للحفاظ على الأدلة على الحياة القديمة "، قال غولومبيك.
يبدو أن الموقع الرابع ، Elysium ، يحتوي على تضاريس قديمة ، والتي قد تحمل أدلة على مناخ المريخ المبكر عندما تكون الظروف أكثر رطوبة.
خلال الأشهر القليلة القادمة ، سيستمر الجيولوجيون والمهندسون في تحليل جدوى كل موقع. وستتخذ وكالة ناسا القرار النهائي في أبريل ، قبل وقت قصير من بدء رحلتهم إلى المريخ.
المصدر الأصلي: NASA / JPL News Release
