قبل حوالي 35 مليون سنة ، اصطدم كويكب يسير بسرعة 144000 ميل في الساعة (231000 كم / ساعة) في المحيط الأطلسي بالقرب من بلدة كيب تشارلز الحديثة بولاية فيرجينيا. تبخرت صخرة الفضاء على الفور ، لكن تأثيرها تسبب في حدوث تسونامي هائل ، وألقى بموسم من الصخور المحطمة والزجاج المنصهر الذي امتد لمئات الأميال ونحت أكبر حفرة في الولايات المتحدة - ما يسمى هيكل صدمة خليج تشيسابيك.
واليوم ، دفنت تلك الحفرة التي يبلغ عرضها 25 ميلاً (40 كيلومترًا) على بعد نصف ميل أسفل الطابق السفلي الصخري لخليج تشيسابيك - مصب طوله 200 ميل (320 كم) يربط بين فرجينيا وماريلاند على الساحل الشرقي. لم يمنع ذلك العلماء من محاولة تجميع التاريخ الغامض للموقع منذ اكتشافه لأول مرة خلال مشروع حفر في عام 1990.
في دراسة أجريت مؤخرًا على نوى رواسب المحيط التي تم أخذها على بعد 250 ميلاً (400 كم) شمال شرق موقع الارتطام ، وجد الباحثون آثارًا للحطام المشع يعود إلى زمن الإضراب ، مما يوفر دليلاً جديدًا على عمر التأثير وقوته التدميرية.
عندما حطم صدمة خليج تشيزابيك في المحيط الأطلسي ، أمطرت الأرض والمياه المحيطة بشظايا من الزجاج المصهور (المعروفة باسم "تكتيت") لمئات الأميال في كل اتجاه. كتب مؤلفو الدراسة هذا المطر من الحطام النيزكي ما يسميه العلماء حقل تيكتيت المتناثر في أمريكا الشمالية ، والذي يمتد من تكساس إلى ماساتشوستس إلى بربادوس ، ويغطي حوالي 4 ملايين ميل مربع (10 مليون كيلومتر مربع) من التضاريس. من خلال دراسة شظايا الصخور النيزكية المدفونة عميقًا في هذا المجال الكاسح لحطام الارتطام ، يمكن للعلماء جمع أدلة حول الخصائص الرئيسية للكويكب ، بما في ذلك عمره.
في دراستهم الأخيرة (نشرت في 21 يونيو في مجلة Meteoritics and Planetary Science) ، قام باحثون من جامعة ولاية أريزونا بتأريخ 21 قطعة مجهرية من الزركون - وهي حجر كريم متين يمكن أن يعيش تحت الأرض لمليارات السنين. تم وضع هذه الزركون في قلب رسوبي مأخوذ من حوالي 2150 قدمًا (655 مترًا) تحت المحيط الأطلسي. لا يوجد الزركون بشكل شائع فقط في tektites ، ولكنه أيضًا معدن اختياري للتاريخ الإشعاعي ، وذلك بفضل بعض مكوناته المشعة.
في هذه الحالة ، استخدم الباحثون تقنية المواعدة التي تسمى مواعدة اليورانيوم والثوريوم والهيليوم ، والتي تبحث في كيفية نظائر أو إصدارات المشعة من اضمحلال اليورانيوم والثوريوم إلى الهيليوم. من خلال مقارنة نسب نظائر الهيليوم والثوريوم واليورانيوم في كل عينة معدنية ، حسب الباحثون تقريبًا منذ متى تبلورت بلورات الزركون وبدأت تتحلل.
وجد الفريق أن البلورات الـ 21 تراوحت على نطاق واسع في العمر ، حيث تدير النطاق من حوالي 33 مليون إلى 300 مليون سنة. أصغر عينتين ، يبلغ متوسط عمرهما حوالي 35 مليون سنة ، تتناسب مع تقديرات الدراسات السابقة لوقت تأثير خليج تشيزابيك. أظهر الفحص الدقيق أن الزركون يحمل أيضًا مظهرًا غائمًا وسطحًا مشوهًا ، وهما علامتان على ركلة المعادن في الهواء والماء بتأثير كبير.
وخلص الفريق إلى أن هذين البلوريين الشباب كانا جزءًا من مسار تدمير تشيزابيك ، مؤكدين أن التأثير حدث منذ حوالي 35 مليون سنة. علاوة على ذلك ، كتب الباحثون ، أظهروا أن مواعدة اليورانيوم والثوريوم والهيليوم هي طريقة قابلة للتطبيق لتقييد عمر أحداث التأثير القديمة ، مما يمنح العلماء أداة جديدة للكشف عن ماضي كوكبنا الطويل والعنيف.
