انطلقت مهمة كيبلر التابعة لوكالة ناسا دون وجود عائق قبل الساعة 11 مساءً. بالتوقيت المحلي يوم الجمعة من محطة كيب كانافيرال الجوية في فلوريدا.
كان الإطلاق جزءًا من قضم الأظافر ، حيث جاء في أعقاب فشل مرصد الكربون المداري الأسبوع الماضي ، والذي سقط في المحيط عندما تعطلت عطلته. لكن كل شيء بالنسبة لإطلاق كبلر - من الطقس إلى العد التنازلي - سار بلا أخطاء. بعد خمس دقائق من الإطلاق ، أرسلت صواريخ كبلر شرائط من الدخان إلى الهواء الليلي بفلوريدا 65 درجة فهرنهايت (18 درجة مئوية) تحت سماء صافية تمامًا. مع ترك 30 ثانية ، تم تبادل أوامر التأكيد بدقة تمرن عليها. سقط الغلاف (يسمى الهدية) بنعمة ، وبعد ثلاث دقائق من الرحلة ، كانت السفينة تبحر بعيدًا عن الأرض بسرعة تقارب 7000 ميل (11،265 كيلومترًا) في الساعة. حدث كل حدث إطلاق في غضون ثلاث ثوانٍ من الوقت المتوقع.
أغلقت محركات كبلر الساعة 11:45 مساءً. التوقيت الشرقي للولايات المتحدة ، وحققت المركبة انفصالًا قبل منتصف الليل ، بعد حوالي 62 دقيقة من الإطلاق. الآن ، للسنوات الثلاث والنصف القادمة ، سيتبع كيبلر الأرض في المدار ويحدق في بقعة واحدة من السماء في منطقة Cygnus-Lyra في درب التبانة.
أطلق كيبلر الخيال ، لأنه يمكن أن يعالج أخيرًا السؤال القديم المتمثل في ما إذا كنا أبناء الأرض وحدنا. تحدث ويليام بوروكي ، المحقق الرئيسي في وكالة Kepler لعلوم Kepler ، عن المهمة في مؤتمر صحفي لوكالة NASA مؤخرًا وقال إذا كان Kepler يتجسس على كواكب تشبه الأرض في المناطق الصالحة للسكن من النجوم الأخرى ، "قد تكون الحياة شائعة في جميع أنحاء الكون. من ناحية أخرى ، إذا لم نعثر على أي منها ، فسيكون هذا اكتشافًا عميقًا آخر. في الواقع ، سيعني ذلك أنه لن يكون هناك Star Trek ".
ستقضي مهمة كبلر التي تبلغ تكلفتها 500 مليون دولار ثلاث سنوات ونصف في مسح أكثر من 100000 نجم شبيه بالشمس في Cygnus-Lyra. تم تصميم تلسكوبه خصيصًا لاكتشاف التعتيم الدوري للنجوم التي تسببها الكواكب أثناء مرورها.
من خلال التحديق في رقعة واحدة كبيرة من السماء طوال فترة حياته ، سيتمكن كبلر من مشاهدة الكواكب بشكل دوري وهي تعبر نجومها على دورات متعددة ، مما يسمح لعلماء الفلك بتأكيد وجود الكواكب واستخدام تلسكوبات هابل وسبيتزر ، إلى جانب الأرض التلسكوبات القائمة على ، لتمييز أجوائها ومداراتها. من الناحية النظرية ، ستستغرق الكواكب بحجم الأرض في المناطق الصالحة للسكن حوالي عام لإكمال مدار واحد ، لذلك سيراقب كيبلر هذه النجوم لمدة ثلاث سنوات على الأقل للتأكد من وجود الكواكب.
يقدر علماء الفلك أنه حتى لو استضاف واحد بالمائة من النجوم كواكب شبيهة بالأرض ، فسيكون هناك مليون كوكب في مجرة درب التبانة وحدها. إذا كان هذا صحيحًا ، فيجب أن تتواجد مئات من الأرض في مجموعة كيبلر المستهدفة التي تبلغ 100000 نجم.
