عقد مديرو وكالة ناسا مؤتمرا صحفيا الساعة 2 بعد الظهر. والأهم من ذلك أن المؤتمر تناول كيفية إجراء إصلاحات الخزان الخارجي لديسكفري (ET).
وقد أطلع مديرو برامج المكوك بالفعل المسؤولين بوكالة الفضاء يوم الاثنين بشأن حالة أعمال الإصلاح.
تقع أقواس الألمنيوم التي يبلغ طولها 21 قدمًا ، والمعروفة باسم "المراسلين" ، على طول منطقة intertank من ET. يستخدم المهندسون "المضاعفين" لدعم وتقوية المناطق المتضررة. تم استخدام قطع معدنية صغيرة تسمى "كتل نصف القطر" في الأوتار المتبقية من ET لتوفير قوة إضافية إضافية.
أُجري اختبار ديسكفري مرة أخرى في 17 ديسمبر ، حيث تم تعبئة مادة ET بهيدروجين سائل شديد البرودة وتم تحميل الأكسجين في ET. بالنظر إلى أن هذا يمكن أن يتسبب في تقلص الخزان بما يصل إلى نصف بوصة - أراد مديرو وكالة ناسا أن يروا ما كان له هذا من تأثير على مجموعة ET و Discovery الكاملة التي تم إرجاعها إلى مبنى تجميع المركبات الضخم (VAB) حيث هذا المتشابك تم فحص القسم عبر الأشعة السينية.
قال بيل جيرستينماير ، المدير المساعد للعمليات الفضائية ، "لقد كانت هناك العديد من التقلبات والتراجع في العملية". "إنه مزيج من المواد ونقص في الخزان ... ليس صعبًا على الكسر كما نرغب. نحن مستعدون بشكل أساسي للمضي قدمًا ".
تم العثور على أول هذه التشققات في ET في المدار خلال محاولته إطلاق 5 نوفمبر. تسبب التسرب في صفيحة الحامل السري (GUCP) في محاولة تنظيف هذا. منذ ذلك الحين تم استبدال GUCP ويبدو أنه لم يعد يمثل مشكلة. أثناء مراجعة الخزان ، تم اكتشاف جزء من الرغوة المتشققة. بالنظر إلى حقيقة أنها قطعة من الرغوة التي قضت على مكوك الفضاء كولومبيا في عام 2003 ، تم أخذ هذه المشكلة على محمل الجد. تمت إزالة الرغوة ووجد أن الشقوق امتدت إلى الخزان نفسه. وجدت مراجعة أخرى المزيد والمزيد من الشقوق.
قال جون شانون ، مدير برنامج المكوك الفضائي: "اختبرنا المراسلين الذين أزلناهم من الدبابة". "لقد أجرينا اختبارات متانة الكسر عليهم وكان لديهم متانة أقل مما توقعنا ، ولكن لم يكن هذا هو الحل الكامل للمشكلة التي لدينا."
ذهب شانون لوصف العملية الكاملة التي تم إجراؤها لتحديد السبب الجذري لهذه الشقوق. وقال إن الشقوق سببتها أكثر من ثلاثة أضعاف مستوى الضغط مقارنة بما يراه ET في المدار عادة أثناء الرحلة. قال شانون مع مسؤولين آخرين في وكالة ناسا إن الإصلاح سهل التنفيذ وأن ناسا مستعدة للمضي قدمًا في الإطلاق.
قال مايك سوفريديني ، مدير برنامج محطة الفضاء الدولية: "تمكنا من فتح خطة تسمح لنا بالبدء مبكرًا". "نعتقد أنه يمكننا دعم موعد الإطلاق في 24 فبراير".
تم التطرق لفترة وجيزة إلى وضع مارك كيلي ، زوج عضو الكونغرس جابرييل جيفوردز الذي أصيب برصاصة في عطلة نهاية الأسبوع في حدث خارجي. قيل منذ البداية أن هذا ليس موضوعًا للمناقشة مع خصوصية العائلة التي توضع فوق مخاوف أخرى.
"سنترك مارك يقرر ما يريد المضي قدما والقيام به." قال غيرستينماير.
كيلي هو قائد مهمة STS-134 التي من المقرر إطلاقها حاليًا من مركز كنيدي للفضاء التابع لناسا في 18 أبريل. وستكون هذه الرحلة الأخيرة لمكوك الفضاء إنديفور.
