لوريل ، ماريلاند - واو ، يا لها من طريقة للرنين في العام الجديد.
مع احتفال العالم ببداية عام 2019 ، شارك العلماء مع مركبة الفضاء نيو هورايزونز التابعة لناسا. لكن الاحتفال الأكبر جاء بعد أكثر من 30 دقيقة بقليل ، عندما صنعت نيو هورايزونز التاريخ مع تحليق Ultima Thule ، وهو جسم غامض 4.1 مليار ميل (6.6 مليار كيلومتر) من الأرض في حزام كويبر ، موطن للآثار المجمدة المتبقية منذ الولادة من النظام الشمسي. إنها أبعد مسافة لتحليق جسم في نظامنا الشمسي. والالتقاء الثاني لـ New Horizons ، الذي زار بلوتو في يوليو 2015.
وقال ألان ستيرن الباحث الرئيسي في معهد نيو هورايزونز من معهد ساوثويست للأبحاث في بولدر بولاية كولورادو بعد التحليق اليوم (1 يناير): "لقد سجلنا رقمًا قياسيًا! "أعني ، فكر في الأمر. نحن أبعد بمسافة مليار ميل عن بلوتو ، والآن سنواصل السير في حزام كويبر. [New Horizons at Ultima Thule: Full Coverage]
طارت نيو هورايزونز بواسطة Ultima Thule في الساعة 12:33 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (0533 بتوقيت جرينتش) ، مرت بسرعة ما يقرب من 32000 ميل في الساعة (51500 كم / ساعة) حيث التقطت أول مشاهد قريبة لكائن حزام كويبر. حدث الالتقاء الكوني حتى الآن بعيدًا عن الأرض ، وسيستغرق الأمر أكثر من 6 ساعات حتى تصل إشارة من New Horizons إلى الأرض. في حوالي الساعة 10:30 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة ، تم تلقي أول إشارة من نيو هورايزونز في مركز عمليات البعثة هنا في مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز في لوريل بولاية ماريلاند.
قالت أليس بومان ، مديرة عمليات المهمة في نيو هورايزونز: "لدينا مركبة فضائية صحية". "لقد أنجزنا للتو أقصى مسافة طيران. نحن مستعدون لنقل العلوم Ultima Thule."
ويا الحزب. مع أنباء تأكيد الإشارة ، اندلع الترحيب الحار من قبل أعضاء فريق البعثة والضيوف المدعوين في قاعة محاضرات هنا. وبالطبع ، كان هناك باش ليلة رأس السنة.
"Nerding خارج ليلة رأس السنة"
للاحتفال بزيارة نيو هورايزونز إلى ألتيما ثول ، أقام فريق البعثة حفلًا عشية رأس السنة الميلادية. مئات الضيوف - بمن فيهم أعضاء الفريق العلمي ، والشخصيات البارزة ، والصحفيون وعائلاتهم - قاموا بتجهيز قاعة اجتماعات هنا للاستماع في عام 2019 ، ومن ثم يهتفون للطيران. كما قال ستيرن ، كان الجميع "يلهثون في ليلة رأس السنة".
"هل انت متشوق؟" سأل ستيرن الحشد وهم يهللون قبل ثوانٍ من الطيران. "هل أنت جاز؟"
وكان من بين هؤلاء الضيوف النائب جون كولبيرسون (من ولاية تكساس) والممثل تشيس ماسترسون من "ستار تريك: ديب سبيس ناين" ، بالإضافة إلى الفيزيائي الفلكي (وعازف الجيتار الرئيسي الملكة) برايان ماي. حتى أن مي قد ظهرت لأول مرة أغنية أصلية جديدة - بعنوان "New Horizons" - في منتصف الليل للاحتفال.
وقال ماي ، عضو فريق بعثة نيو هورايزونز ، للصحافيين قبل الطيران: "بالنسبة لي ، إنها حداثة لا تصدق". "هذا يتجاوز بكثير حيث ذهب أي شخص من قبل ، حرفيا".
وقع الاحتفال وسط إغلاق جزئي للحكومة ، مما أدى إلى إغلاق الكثير من التواصل الجماهيري لناسا مع Ultima Thule flyby. لكن وكالة ناسا و JHUAPL تمكنتا من بث البث المباشر على الإنترنت وصور الطيران. حتى توماس زوربوشن ، المدير المساعد للعلوم في وكالة ناسا ، حصل على إعفاء خاص من رئيس ناسا جيم بريدنستين للحضور.
وقال زوربوشن في رسالة بالبريد الإلكتروني قال ستيرن: "أعتقد أنه من المناسب أن يكون هذا التحليق من Ultima Thule في واجهة الذكرى الستين لبرنامج Explorer 1 [أول قمر صناعي أمريكي] في 2018 والذكرى الخمسين لـ Apollo 11 في عام 2019". بصوت عال الاثنين. "بالنسبة لي ، فإن هذا الإنجاز الهام لنيو هورايزونز مليء بكل ما تدور حوله علوم ناسا و ناسا."
كما حققت مهمة أخرى لوكالة ناسا إنجازًا بارزًا في ليلة رأس السنة. بدأ مسبار عودة عينة وكالة الفضاء OSIRIS-REx رسميًا يدور حول الكويكب المستهدف بينو يوم الإثنين (31 ديسمبر) ، مما يجعله راية لمدة 24 ساعة لعلم الكواكب.
رحلة إلى حزام كويبر
لقد كان طريقًا طويلًا إلى Ultima Thule لـ New Horizons.
أطلقت وكالة ناسا مركبة فضائية تعمل بالطاقة النووية بقيمة 700 مليون دولار في يناير 2006 في مهمة استهدفت أصلاً بلوتو. كانت هذه المهمة نجاحًا مذهلاً ، حيث قامت نيو هورايزونز بضغط بلوتو وأقماره الخمسة في 14 يوليو 2015 ، وكشفت عن أول صور تفصيلية للكوكب القزم (بما في ذلك قلبه المحبوب).
ولكن حتى قبل أن تصل نيو هورايزونز إلى بلوتو (الذي هو نفسه في حزام كويبر) ، كان علماء المهمة يتطلعون إلى الهدف التالي. في عام 2014 ، اكتشف عالم المهمة مارك بوي من SwRI Ultima Thule (المعروف آنذاك فقط باسمه الرسمي ، 2014 MU69) باستخدام تلسكوب هابل الفضائي وتم تعيين وجهة جديدة. [ألتيما ثول في صور: صور من حزام كويبر]
القرعة الرئيسية لأجسام حزام كويبر هي طبيعتها البدائية. قال ستيرن إنها كبسولات زمنية ، تحافظ على أقدم ظروف النظام الشمسي عند درجات حرارة قريبة من الصفر المطلق.
واضاف "ان الجسم في حالة تجمد عميق تم الحفاظ عليه اساسا من تكوينه الاولي". "كل ما سنتعلمه عن Ultima ، من تكوينه إلى جيولوجيته إلى كيفية تجميعه ، سيعلمنا عن ظروف التكوين الأصلي للنظام الشمسي."
والعلماء لديهم الكثير ليتعلموه. لقد تمكنوا فقط من جمع أدلة محيرة حول Ultima Thule منذ اكتشافه في عام 2014.
في صور تلسكوب هابل ، يبدو أن Ultima Thule له لون أحمر. بالضبط لماذا غير معروف. اقترحت الملاحظات المبكرة أنه قد يكون في الواقع أكثر من كائن واحد ، ثنائي ، ولكن الصور الحديثة (بما في ذلك صورة التقطت يوم السبت 30 ديسمبر) قد ألمحت إلى أن هذا ليس كذلك. قال علماء المهمة إن Ultima Thule يبدو أنها كائن واحد.
قال نائب عالم المشاريع جون سبنسر من شركة SWRI قبل الطيران: "نعلم أن الأمر ليس مستديرًا". تظهر الصور الأخيرة Ultima Thule ككائن ممدود ، بيضاوي الشكل.
في الواقع ، قد تبدو Ultima Thule مثل دبوس البولينج ، مع فصين متصلان بكتلة مركزية. قال العلماء إن الصورة التي التقطتها نيو هورايزونز في ليلة رأس السنة قبل أقرب نهج تظهر بوضوح فصين وشكل ممدود ، وهو تحسن في وجهة نظر يوم الأحد.
ولكن ما مدى سرعة دورانها بالضبط (تتراوح التقديرات بين 15 و 30 ساعة)؟ هل لها فوهات ، أم سطح أملس؟ هل ينفث الغبار؟ هل يمكنها استضافة أقمار أو حلقات أو شيء غير متوقع تمامًا؟
قال سبنسر "هذا استكشاف غير معروف ، كل شيء ممكن". "كل شيء ممكن هنا عندما تستكشف فئة جديدة من العالم لم ترها من قبل."
وقال العلماء إن تحليلا مفصلا لصور نيو هورايزونز والبيانات الأخرى من أدواتها السبعة سيخبر القصة.
وقال ستيرن "سنقوم بتغيير ما نعرفه عن حزام كويبر حرفيا بين عشية وضحاها".
تحلق في المستقبل؟
ستستغرق New Horizons حوالي 20 شهرًا لإرسال جميع صورها وملاحظاتها الأخرى لـ Ultima Thule. هذا لأنه يحتوي على جهاز إرسال صغير بقوة 15 واط لنقل كمية كبيرة من البيانات إلى المنزل.
قال ستيرن "أنا في حالة من الرهبة حتى أننا نستطيع القيام بذلك". "تحتوي المركبة الفضائية على جهاز إرسال بقوة 15 واطًا ... وهذا ربع مصباح كهربائي. ونحن نستقبله من مسافة 4 مليار ميل."
لكن فريق New Horizons لن يكون خاملاً خلال تلك الفترة. يبحث العلماء بنشاط عن كائن حزام كويبر ثالث لنيو هورايزونز لزيارته.
إذا تم العثور على هذا الهدف قريبًا ، وإذا حصل على موافقة تمويلية من وكالة ناسا ، فيمكن للفريق الحصول على الضوء الأخضر لرحلة طيران أخرى ، في عام سيحتفل أيضًا بالذكرى الخمسين لهبوط أبولو 11 على سطح القمر ، وهو الأول من قبل رواد الفضاء.
قال ستيرن "قبل خمسين عاما ، سار أول بشر على عالم آخر ، القمر ، نتيجة لوكالة ناسا". "وكانت وكالة ناسا أول وكالة فضائية في العالم تصل إلى كل كوكب في النظام الشمسي ، من أقرب الكواكب - كوكب الزهرة والمريخ - إلى أبعد بلوتو. والآن نحن خارج استكشاف المزيد."
ملحوظة المحرر: تم نشر هذه القصة في الأصل الساعة 12:43 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة ، وتم تحديثها الساعة 12:57 مساءً. EST مع صور جديدة لـ Ultima Thule من New Horizons.
