أعطت وكالة الفضاء الأوروبية الضوء الأخضر لرادار MARSIS على متن مركبتها الفضائية مارس اكسبريس ليتم نشرها خلال الأسبوع الأول من شهر مايو. بافتراض نجاح هذه العملية ، سيبدأ الرادار أخيرًا في البحث عن خزانات المياه الجوفية ودراسات الأيونوسفير المريخي.
يأتي قرار وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) بنشر MARSIS بعد ثمانية أشهر من المحاكاة الحاسوبية المكثفة والتحقيقات الفنية على جانبي المحيط الأطلسي. كانت هذه لتقييم تكوينات الطفرة الضارة المحتملة أثناء النشر وتحديد أي آثار على المركبة الفضائية وأدواتها العلمية.
كان من المقرر في البداية نشر ذراع الرادار الثلاثة لنظام MARSIS في أبريل 2004 ، قرب نهاية مرحلة تشغيل صك Mars Express. وتتكون من زوج من الأسطوانات المجوفة 20 مترا ، وقطر كل 2.5 سم ، وذراع 7 أمتار. لم يكن من الممكن إجراء اختبار أرضي مرضي للنشر في ظروف الطيران ، لذا كان على التحقق من أداء أذرع التطويل أن يعتمد على محاكاة الكمبيوتر. قبل إصدارها المجدول مباشرةً ، كشفت عمليات المحاكاة المحسنة للكمبيوتر التي أجرتها الشركة المصنعة ، Astro Aerospace (California) ، عن إمكانية حدوث تأثير التصادم قبل أن تغلق في مواقعها الممتدة الأخيرة ، بحيث يمكنها ضرب المركبة الفضائية.
بناءً على نصيحة من مختبر الدفع النفاث (JPL) التابع لوكالة ناسا ، والذي ساهم في نظام ذراع الرافعة في جهاز رادار MARSIS الذي تقوده إيطاليا ، وفريق العلوم Mars Express ، قامت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) بتعليق النشر فورًا حتى يتم الحصول على فهم كامل للديناميكيات . قاد مختبر الدفع النفاث تحقيقًا شاملاً ، بما في ذلك المحاكاة والدراسات النظرية والاختبارات على ذراع التطويل التمثيلي ، وهو الأخير لتقييم الشيخوخة المحتملة لمواد الطفرة. عمل خبراء أوروبيون من وكالة الفضاء الأوروبية والمقاول الرئيسي السابق للمركبات الفضائية ، أستريوم ساس ، فرنسا ، بشكل وثيق مع مختبر الدفع النفاث طوال التحقيق بأكمله. اجتمعت هيئة مراجعة هندسية مستقلة ، تتكون من وكالة الفضاء الأوروبية وخبراء الصناعة ، في يناير لتقييم النتائج وتقديم المشورة بشأن "إذا ومتى؟" لمتابعة النشر.
أوصى مجلس مراجعة وكالة الفضاء الأوروبية ، في اجتماعه الأخير في 25 يناير ، بنشر طفرات MARSIS. واستند الأساس المنطقي للقرار إلى نتائج التحليلات ، التي أظهرت سيناريوهات التأثير المحتملة ، وكمية الطاقة المعنية ، وطبيعة المواد ، والظروف المادية في الفضاء. وخلص المجلس إلى أن خطر التأثير على المركبة الفضائية لا يمكن استبعاده ، ولكن طاقة التأثير ستكون منخفضة وأن احتمال حدوث فشل شديد كان صغيراً للغاية.
إحدى حالات الفشل ذات المصداقية هي أن ذراع هوائي يمكن أن يصبح مسدودًا أثناء النشر ، إما بمفرده أو بواسطة المركبة الفضائية. على الرغم من توفر الوسائل لإلغاء حظر النشر ، إلا أنه في أسوأ الحالات يجب اعتبار MARSIS فقدًا جزئيًا أو كليًا. ومع ذلك ، أظهرت التحليلات أن أنظمة التحكم في Mars Express ستكون قادرة على التعامل مع مثل هذا التكوين وتقليل العواقب على الأدوات العلمية الأخرى.
أوصى مجلس وكالة الفضاء الأوروبية بتخطيط النشر للأسبوع الذي يبدأ في 2 مايو. ومع ذلك ، إذا استمرت الاستعدادات المتبقية بشكل أسرع من المخطط لها ، فقد يكون من الممكن البدء في النشر خلال الأسبوع الذي يبدأ في 25 أبريل. من المستحسن علميًا نشر مبكر ، حيث سيسمح تطور مدار مارس اكسبريس بقياس الرادار لأكثر المناطق العلمية إثارة للاهتمام على سطح المريخ في مايو 2005.
إذا نجح النشر ، كما هو متوقع ، فسوف يقوم MARSIS بالتحقيق في أسرار كوكب المريخ تحت سطح الأرض على الأقل حتى 30 نوفمبر 2005 ، وهو تاريخ الانتهاء الاسمي لعمليات Mars Express ، وما بعد ذلك إذا تم تمديد المهمة.
المصدر الأصلي: بيان صحفي لوكالة الفضاء الأوروبية
