حقق برنامج استكشاف المريخ التابع لناسا بعض الأشياء المذهلة حقًا في العقود القليلة الماضية. تم إطلاق هذا البرنامج رسميًا في عام 1992 ، وقد ركز على ثلاثة أهداف رئيسية: وصف مناخ وجيولوجيا المريخ ، والبحث عن علامات الحياة الماضية ، وتمهيد الطريق أمام أطقم البشر لاستكشاف الكوكب.
وفي السنوات القادمة ، سيتم نشر روفر مارس 2020 في الكوكب الأحمر وستصبح الأحدث في سلسلة طويلة من المركبات الآلية التي يتم إرسالها إلى السطح. أعلنت وكالة ناسا في بيان صحفي صدر مؤخرًا أنها منحت عقد خدمات الإطلاق للمهمة إلى United Launch Alliance (ULA) - صانعو صاروخ Atlas V.
من المقرر إطلاق المهمة في يوليو 2020 على متن صاروخ أطلس V 541 من كيب كانافيرال في فلوريدا ، في وقت تتعارض فيه الأرض والمريخ. في هذا الوقت ، ستكون الكواكب على نفس الجانب من الشمس وتقترب من بعضها البعض في أربع سنوات ، حيث لا تتجاوز 62.1 مليون كيلومتر (38.6 مليون ميل).
يسير على خطى حب الاستطلاع, فرصة و روح والهدف من مهمة مارس 2020 هو تحديد قابلية البيئة المريخية للسكن والبحث عن علامات الحياة المريخية القديمة. سيشمل ذلك أخذ عينات من التربة والصخور لمعرفة المزيد عن "الماضي المائي" للمريخ.
ولكن في حين كان هؤلاء والأعضاء الآخرون في برنامج استكشاف المريخ يبحثون عن أدلة على أن المريخ كان يحتوي في السابق على مياه سائلة على سطحه وجو أكثر كثافة (أي علامات على أن الحياة استطاع ) ، ستحاول مهمة مارس 2020 العثور على أدلة فعلية على الحياة الميكروبية القديمة.
يشتمل تصميم المركب المتجول أيضًا على العديد من الميزات الناجحة حب الاستطلاع. على سبيل المثال ، تم إعادة إنشاء نظام الهبوط بأكمله (الذي يتضمن رافعة سكاي ودرع حراري) وشاسيه المركب باستخدام أجزاء بقايا كانت مخصصة في الأصل حب الاستطلاع.
هناك أيضًا مولد كهربائي حراري للنظائر المشعة - أي المحرك النووي - والذي كان مخصصًا في الأصل أيضًا ليكون جزءًا احتياطيًا حب الاستطلاع. ولكن سيكون لديها أيضًا العديد من الأدوات التي تمت ترقيتها على متنها والتي تسمح بتقنية توجيه وتحكم جديدة. تُعرف طريقة الهبوط الجديدة هذه ، المعروفة باسم "التنقل النسبي للتضاريس" ، بقدرة أكبر على المناورة أثناء الهبوط.
ميزة جديدة أخرى هي نظام حفر المسبار ، والذي سيجمع عينات أساسية ويخزنها في أنابيب مغلقة. وستترك هذه الأنابيب بعد ذلك في "مخبأ" على السطح ، حيث سيتم استعادتها من قبل البعثات المستقبلية وإعادتها إلى الأرض - والتي ستشكل أول مهمة عودة عينة من الكوكب الأحمر.
في هذا الصدد ، سيساعد مارس 2020 في تمهيد الطريق لمهمة طاقم إلى الكوكب الأحمر ، والتي تأمل ناسا في تصعيدها في وقت ما في 2030s. سيجري المسبار أيضًا العديد من الدراسات المصممة لتحسين تقنيات الهبوط وتقييم الموارد الطبيعية والمخاطر على كوكب الأرض ، بالإضافة إلى ابتكار طرق للسماح لرواد الفضاء بالعيش خارج البيئة.
من حيث المخاطر ، سيبحث المسبار في أنماط الطقس المريخية والعواصف الترابية وغيرها من الظروف البيئية المحتملة التي ستؤثر على رواد الفضاء الذين يعيشون ويعملون على السطح. كما ستختبر طريقة لإنتاج الأكسجين من الغلاف الجوي للمريخ وتحديد مصادر المياه الجوفية (كمصدر لمياه الشرب والأكسجين ووقود الهيدروجين).
كما ذكرت وكالة ناسا في بيانها الصحفي ، فإن مهمة مارس 2020 "ستوفر فرصًا لنشر قدرات جديدة تم تطويرها من خلال استثمارات برنامج ناسا لتكنولوجيا الفضاء ومديرية بعثة الاستكشاف والعمليات البشرية ، بالإضافة إلى مساهمات من الشركاء الدوليين."
كما شددوا على فرص تعلم المستكشفين البشر في المستقبل الذين يمكنهم الاعتماد على استخدام الموارد في الموقع كوسيلة لتقليل كمية المواد المطلوبة ليتم شحنها - الأمر الذي لن يقلل فقط من تكاليف الإطلاق ولكن يضمن أن البعثات المستقبلية إلى الكوكب هم أكثر اعتمادا على الذات.
تبلغ التكلفة الإجمالية لإطلاق وكالة ناسا مارس 2020 حوالي 243 مليون دولار. يشمل هذا التقييم تكلفة خدمات الإطلاق ، وتكاليف معالجة المركبة الفضائية ومصدر طاقتها ، وتكامل مركبة الإطلاق وتتبعها ، ودعم البيانات والقياس عن بُعد.
يعني استخدام قطع الغيار أيضًا انخفاض الإنفاق على المهمة الإجمالية. في المجمل ، سيكلف المسبار المريخ 2020 وإطلاقه ما يقدر بـ 2.1 مليار دولار أمريكي ، وهو ما يمثل توفيرًا كبيرًا مقارنة بالبعثات السابقة مثل مختبر علوم المريخ - والتي تكلف ما مجموعه 2.5 مليار دولار أمريكي.
من الآن وحتى عام 2020 ، تعتزم وكالة ناسا أيضًا إطلاق الاستكشاف الداخلي باستخدام مهمة الزلازل والتحقيقات الجيوديسية والنقل الحراري (InSight) ، والتي تستهدف حاليًا لعام 2018. وستكون هذه السيارة ومركبة مارس 2020 الأحدث في سلسلة طويلة من المدارات والمتجولون والهبوطون الذين يسعون إلى فتح أسرار الكوكب الأحمر وإعداده للزوار من البشر!
